Uma série de relatórios da última década têm mostrado que anfíbios, lagartos, peixes e aves enfrentam declínios acentuados de população de modo geral entre as suas espécies nos continentes. Isso fornece mais evidências de que o planeta está passando por uma extinção em massa. Agora um novo estudo publicado no periódico Biology Letters acrescenta um outro grupo de animais a essa lista: cobras.
Estudando 17 populações de sete espécies de serpentes na Europa, África e Austrália, pesquisadores descobriram que 11 das população (64 por cento) sofreram quedas, algumas populações cairam 90%. Ao mesmo tempo, apenas uma das populações aumentou.
Apesar de separadas geograficamente, a queda de cada uma das populações começou por volta de 1998. Os pesquisadores não têm certeza do que causou o fato, embora 1998 tenha sido o ano mais quente já registrado. Cientistas especulam que a mudança climática pode, pelo menos em parte, ser responsável. Outros fatores podem incluir o declínio dos habitats e uma queda na população de presas.
Dada a pequena dimensão da amostra, mais dados são necessários sobre as populações de serpentes a fim de compreender as causas exatas por trás do declínio observado e também saber se ele realmente é uma tendência no grupo. "O problema é que as cobras são muito difíceis de trabalhar e há muito poucos dados sobre elas", disse Chris Reading, principal autor do estudo, ao jornal The Guardian. "Se, como resultado do nosso trabalho, podemos obter herpetólogos em todo o mundo para analisar seus dados novamente, então podemos começar a construir uma imagem mais clara do que pode estar acontecendo com as serpentes e que causas os eventuais declínios podem ter."
Enquanto as serpentes são muitas vezes um dos animais superiores que as pessoas temem, Reading disse o Christian Science Monitor que as cobras são importantes para os ecossistemas e os seres humanos: eles fornecem controle de pragas. "Eles são os predadores de topo em muitos ecossistemas em que ocorrem. Se você se livrar de um predador de topo, ela terá um knock-on afetar em todas as espécies em que a presa [...] Você tirar o predador e de repente você ter um aumento nas espécies de pragas." Desde 2009, a Lista Vermelha da IUCN estima que 31 por cento dos répteis estão ameaçadas de extinção.
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